Ruim vier jaar geleden bedacht onze Dakar-monteur Mark Ophelders dat het tijd was voor een nieuwe uitdaging. Bij zijn vorige werk zat hij zeker op zijn plek, maar miste hij spanning en avontuur. Deze laatste zaken vond hij gelukkig (hoe kan het ook anders) bij ons en inmiddels begint hij alweer aan zijn vierde Dakar-editie. Hoe het is om onder zo’n enorme druk te werken? En wat het met je doet als mens? Dat vertelt hij je graag in dit interview.
Als onze monteur sleutelt hij natuurlijk veel aan trucks, maar waar bestaan zijn werkzaamheden nou precies uit? Mark: “Ik bouw vanaf het chassis de rallytrucks van De Rooy op. Alles wat daarbij komt kijken aan werkzaamheden voer ik uit, samen met mijn team. Met zijn vieren bouw je in zo’n tweeënhalve maand een nieuwe rallytruck. Maar we zijn het hele jaar door bezig met testen, aanpassingen maken en innoveren. Er komt een hoop bij kijken maar het is fantastisch werk. En als kers op de taart ga ik jaarlijks met het serviceteam mee naar Saoedi-Arabië voor de Dakar.”
Inmiddels weten we dat een deelname aan de Dakar een hoop van een mens vraagt. Hoe ziet deze ervaring eruit door de ogen van een monteur? “Het is extreem en bizar, maar zó tof. Vroeger keek ik altijd de Dakar op tv en nu ga ik al voor de vierde keer mee. Als monteur móét je daar gewoon geweest zijn. De uitdaging van drie weken lang reparaties uitvoeren met enkel de middelen die je meeneemt, is kicken. Het is anders dan thuis en je hebt een beperkte voorraad aan materiaal mee. Je moet dus creatief en slim met je reparaties en materiaal omgaan, anders is alles binnen no time op.”
Tijdens de race verzorgt Mark dagelijks het onderhoud van de wagens op het bivak. “Ik ben onderdeel van het serviceteam en rijd dus niet mee op de truck. Wij beginnen ’s avonds rond 19:00 uur met sleutelen en dan zijn we op z’n minst acht uur bezig met onderhoud. Schade, kapotte ramen, kapotte banden: het moet worden opgelost, anders stel je de coureur teleur. Die uitdaging vind ik leuk. Vaak zijn we de hele nacht bezig om alles weer op de rit te krijgen. Daarna ruimen we de hele boel weer op, klappen we de gereedschapstafels in en gaan we weer op weg voor de volgende 800 kilometer.”
Waar de meeste mensen de Dakar rustig via de tv volgen, is dat live vanuit het zand een hele andere ervaring. “Iedereen denkt dat wij alles meekrijgen, maar dat valt behoorlijk tegen. Wij zijn gewoon keihard aan het werk en focussen op ons eigen team. Tuurlijk hoor je het ’s avonds wel als er iets speciaals gebeurt, maar thuis op de bank krijg je veel meer mee. Zo kun je alle auto’s bijvoorbeeld live volgen. Dan ben je nog sneller op de hoogte van de ontwikkelingen dan dat wij zelf zijn. Wij werken vooral hard en slapen of eten wanneer het kan”, lacht Mark.
Na thuiskomt steekt het team de koppen bij elkaar en worden er weer plannen gemaakt om de wagens te upgraden. “De basis blijft hetzelfde, maar de wagens worden ieder jaar veiliger en comfortabeler. Zo stapten we over van een schakelbak naar een automaat en zit er nu een verstevigde rolkooi in de cabine. Ook is de cabine tegenwoordig op vier punten geveerd, waardoor het veel comfortabeler rijden is voor de coureurs. En comfort betekent snelheid, dus in een race is dat enorm belangrijk.”
Natuurlijk staat de techniek voorop, maar ook de mensen zijn onmisbaar tijdens de Dakar. “We werken met een hecht team van veertig man die allemaal door één deur kunnen. Tijdens stressvolle momenten wordt er echt wel eens gesnauwd, maar het gaat altijd goed. We hebben een bijzondere band en daarnaast houdt onze teammanager ons goed bij elkaar. Alles wordt besproken.
Na afloop van die drie weken is er ook veel ontlading bij het team en vieren we dat met een hapje en een drankje op de laatste avond. De sfeer is natuurlijk éxtra feestelijk als we een goed resultaat behalen. Daarna kom ik bekaf thuis, maar na twee dagen bijslapen ben ik alweer klaar voor de volgende editie. Ik kijk er weer enorm naar uit!”
Lees hier verder over de weg naar Dakar 2023!