De Dakar-rally is nog nóóit gereden door een truck met enkel vrouwen. “Dus”, dacht Anja van Loon, “daar ga ik verandering in brengen”. Haar vader Fried van de Laar was een échte Dakar-legende. Het is dan ook niet zo gek dat Anja en haar broers deze passie al vroeg overnamen. “We reden maar liefst vier Dakars samen. Mijn vader en broers in de racetruck en ik met de monteurs in de servicetruck. Toen wist ik al: dit wil ik ooit zelf ook doen!”
En haar droom om de Dakar te rijden in een racetruck komt uit in 2024. En hoe! Anja rijdt de Dakar voor Team De Rooy met een vrouwelijke monteur én navigator – een primeur voor de Dakar-rally. Een bijzonder project, waarover ze alles vertelt in dit artikel.
Anja’s interesse in vrachtwagens begon al op jonge leeftijd. “We hadden vroeger thuis een aannemersbedrijf, waardoor er altijd veel trucks rondreden. Mijn vader was daarnaast een fervent rally-coureur. Hij heeft die passie met de paplepel ingegoten bij mijn broers Jan en Ben en mijzelf. Toen ik achttien werd haalde ik daarom meteen mijn vrachtwagenrijbewijs.
Jan en Ben stapten allebei de racewereld in en reden de Dakar met mijn vader. Omdat ik het gewoon zo gaaf vond, reed ik als vrijwilliger mee in hun servicetruck. Daar zag ik van dichtbij hoe zij iedere dag probeerden te overleven om die eindstreep te halen – dat wilde ik ook.”
Maar Anja’s droom houdt niet op bij een deelname aan de Dakar. “Hoewel je inmiddels steeds meer vrouwen ziet in de racewereld, hebben mannen nog altijd de overhand. En het is tijd dat daar verandering in komt. Het leek me daarom geweldig om een vrouwelijk raceteam op te zetten en daarmee de Dakar te rijden. Dat heeft niemand ooit eerder gedaan. En het is ons gelukt!”, vertelt Anja.
Ook wist Anja direct dat ze dit onder onze vlag zou doen. Gerard de Rooy is namelijk al jaren bevriend met haar man, Erik van Loon. Hij reed tussen 2009 en 2023 óók de Dakar-rally als coureur. Nu reist hij enkel nog af naar de woestijn om daar Anja aan te moedigen.
Ze vertelt: “Gerard kende ik al goed. Vanaf het moment dat ik dit plan in werking zette – inmiddels zo’n anderhalf jaar geleden – besloot ik daarom om dit traject te doorlopen met Team De Rooy. Al geloof ik dat de monteurs nog wel even moesten wennen aan het idee van een rally-cabine vol vrouwen, haha.”
Samen met De Rooy bedacht Anja een plan. Als voorbereiding op haar Dakar in de racetruck, zou ze ervaring opdoen in een buggy. En dat deed ze tijdens de Dakar van afgelopen januari! Ze legt uit waarom dit zo belangrijk is. “Wanneer je wil meedoen aan de Dakar is het enorm belangrijk dat je weet wat je doet. Ervaring is hierbij onmisbaar, dus reed ik dit jaar de Dakar in de buggy.
Vóór de Dakar reed ik daar ook nog tien andere wedstrijden in. Ik wilde namelijk zo veel mogelijk verschillende bodems en situaties uitproberen, zodat ik tijdens de Dakar niet voor verassingen zou staan.”
“Tijdens het oefenen, finishte ik bij iedere race. Dat gaf me veel vertrouwen. Maar dat ik uiteindelijk als veertiende van de achtendertig zou eindigen, dat had ik nóóit durven dromen. Al moet ik zeggen dat het niet helemaal aan mij lag: ik had ook geluk. Ik heb onderweg namelijk weinig meegemaakt, op een paar lekke banden na. Verder verliep alles gelukkig heel soepel en rolde ik zo door naar voren.”
Inmiddels is ze al volop aan het testen met onze Iveco-truck. Hoe dat gaat? “Goed! Ik ben er verbaasd over hoeveel ik kan met zo’n grote wagen. Ik merk ook dat ik meer durf – dat is tof. Dat komt ook doordat het minder fragiel is dan de buggy én doordat je vanuit de cabine verder kijkt, waardoor je meer ziet aankomen. Dat is fijn.”
“Het nadeel van de grootte van de truck is wel dat er minder testraces zijn waaraan je kunt deelnemen. Met de buggy reed ik ieder weekend, nu kan ik maar twee keer testen voor de Dakar. Daarom rijd ik ook nog wat extra races in de buggy. Die extra ervaring is dan mooi meegenomen in januari”, vertelt ze.
“De volgende testrace, in oktober 2023, is ook de enige race die ik rijd met mijn volledige team. Bij de vorige race in Marokko reed ik alleen met monteur Suzanne – navigator Floor was er wel bij, maar deed de organisatie van die race. Gelukkig heb ik al wel met haar gereden in de buggy.”
En hoewel de Dakar natuurlijk wel dé naam heeft, is het niet gezegd dat dit de zwaarste race op het programma is. “Afgelopen jaar was hij lang: zestien dagen. Maar het is niet altijd de zwaarste race. De rally die we vorige maand reden in Marokko was bijvoorbeeld een hele heftige – door de temperatuur van 55 graden bezweken er meerdere deelnemers.
En in de cabine, onder je racepak en helm, loopt de temperatuur nóg verder op. Dat is verraderlijk! Ook Suzanne was daardoor op dag drie bevangen door de hitte, dat was heel vervelend.”
Tóch wist ze de Morocco Desert Challenge tot een goed einde te brengen. Op dag drie reed ze een derde tijd, waarmee ze op de zevende plek belandde. “Veel mensen waren verbaasd over dat resultaat. Het was onze eerste keer in de truck én de eerste keer samen. En dat is wat ik op de Dakar ook wil laten zien: een goed resultaat en een goed team.”
Word jij enthousiast van Anja’s missie? En sluit je je graag aan bij Team De Rooy, om achter de schermen mee te werken aan de Dakar? Bekijk dan onze openstaande vacatures en wie weet reis jij komend januari wel af naar de woestijn!